2017年，自动驾驶初创公司Aurora Innovation成立。其创始人彼时表示，科技公司进入自动驾驶领域会对汽车制造商造成威胁，而他们希望成为能带来生机的合作伙伴，而不是破坏者。
图片来源：Aurora
起初，该家公司向汽车制造商出售自主研发的自动驾驶车队技术，看起来很有发展前景。截至目前，Aurora也已经从红杉资本（Sequoia）、T Rowe Price和亚马逊等投资者处筹集了7亿美元，估值达25亿美元，并在加州、宾夕法尼亚州、蒙大拿州和得克萨斯州组建了一支500多名员工组成的团队。此外，Aurora还与大众集团、现代汽车集团、中国电动汽车初创公司拜腾、菲亚特克莱斯勒汽车公司（FCA）等汽车制造商建立了合作伙伴关系。但在一波整合浪潮中，很多汽车制造商选择自主研发自动驾驶技术，Aurora的早期合作伙伴要么取消合作关系，要么进行一些其他投资，为与Aurora的未来合作也带来了不确定性。
Aurora困难重重
首先，是合作伙伴的“变心”。2019年6月，或许为了表示与福特合作的诚意，大众与原自动驾驶汽车合作伙伴Aurora分道扬镳，选择与福特旗下自动驾驶子公司Argo AI建立了合作，而且认为比起Aurora，Argo AI的自动驾驶技术更趋于量产；现代汽车集团与安波福于今年3月建立了自动驾驶合资公司Motional；FCA在上个月与谷歌自动驾驶子公司Waymo达成了多项自动驾驶技术合作协议；就连其关键投资者亚马逊也在两周前以13亿美元的价格收购了Zoox。在此背景下，Aurora面临的状况是，研发了一项极其昂贵的技术，但是很有可能无人购买。
其次，外界质疑增多。随着整个行业转向让自动驾驶技术应用于更小众的用例时，一些行业高管也开始担心，Aurora的远大抱负与其现有产品之间存在较大差距。上个月，Aurora宣布“首个商业化产品将用于卡车”，而不是乘用车，因此有人质疑Aurora扩张市场范围就是因为感到绝望而转变商业模式。甚至有传闻表示，Aurora可能会将自己出售或者筹集资金。
此外，汽车行业面临着的挑战也在不断加剧，比如销量下滑和监管机构对环保汽车的要求。而Aurora的希望只寄托在其控制汽车软硬件系统的产品——“the Driver”上，而不是自己生产汽车或维护共享汽车服务。
面对重重质疑，Aurora公司首席执行官Chris Urmson却认为，汽车制造商们仍会被迫承认策略失败，转而采用Aurora的技术。“在某个时候，只有我们的技术才会起作用，而他们的技术并不会。” 此外，他还坚决表示：“我们不打算出售，不打算上市，也不会积极进行融资，我们有很多发展门路。”
那么，是什么让Chris Urmson有如此的底气呢？
Aurora的底气何来
1、梦之队
Aurora的三位联合创始人，分别来自谷歌X实验室、Uber和特斯拉的重要岗位。在创办Aurora以前，他们都曾参与自动驾驶研发，帮助推动自动驾驶汽车技术从实验室走向产业化。
首席执行官Chris Urmson，曾赢得2007年DARPA城市挑战赛（美国国防高级研究计划局举办的自动驾驶汽车大赛），在比赛中负责研发自动驾驶软硬件。之后，Urmson先是与人共同创立了谷歌的自动驾驶部门（如今的Waymo），后来又成为该部门的负责人，担任首席技术官一职。
Aurora的首席产品官Sterling Anderson曾负责过特斯拉Model X车型的设计和研发工作，还以主管身份带领特斯拉Autopilot团队开发自动驾驶系统。
而Aurora的首席技术官Drew Bagnell曾是卡内基梅隆大学机器人研究所的创始成员之一，曾任职于优步高级技术中心自动驾驶和感知团队。
2、技术好
目前，Aurora正在研发自动驾驶汽车行业中的“全堆栈”产品，其中包含传感器、机器学习软件和控制机制。该全堆栈产品可将软件授权给其他公司或者向其他公司出售硬件，以用于各种品牌和型号的汽车。Aurora将这些产品称为“Aurora Driver”（Aurora司机），即最终将成为无人驾驶汽车的“司机”。
去年12月份，Aurora还表示正在研发一款称为“远程协助”（teleassist）的系统，可完善软件、计算机、传感器和视觉系统，从而让该公司在旧金山湾区和匹兹堡的测试车队能够处理各种道路状况。该技术的目的是让远程设施中经过培训的技术人员能够在需要时访问车辆的传感器，并为异常情况提供建议和指导，如让车辆安全靠边停车。不过，有关Aurora公司在该系统上投入了多少资金，系统何时开放，何时投入使用等细节问题却未向公众公开。
此外，在今年7月份，Aurora还宣布与其收购而来的激光雷达公司Blackmore合作研发了用于无人驾驶汽车的新款激光雷达系统——“FirstLight”，与其他激光雷达传感器相比，该雷达可看到并跟踪移动速度更快、距离更远的物体，而且精度更高。该款雷达还能够在1550nm波长范围内工作，虽然发射的激光脉冲更强，但仍能满足人眼安全标准（车辆发射的激光可能会对人眼造成伤害）。
3、广合作
在成立之初，当被问及是否愿意被大公司收购，Aurora的三位创始人就坚决表示不感兴趣。他们更希望能够快速而广泛的将自动驾驶传播出去，并吸引更多的公司加入到他们的战略伙伴团队中。虽然现在Aurora与大众分了手、现代汽车集团又已成立合资公司、亚马逊还收购了自动驾驶汽车初创公司，但Urmson先生认为，此类变化最终可能会对Aurora有利。“我认为大多数的此类合作都很棒，因为最好的客户都是尝试去解决，但最终没有解决这一挑战的客户。”
而除了与汽车行业伙伴合作，早在2018年，Aurora还与人工智能计算公司英伟达建立了合作关系，英伟达将向Aurora提供Xavier处理器，该处理器可成为自动驾驶系统的基石。通过与处于各行业前沿的公司合作，Aurora能够更加专注于自身的发展，最终或许能够成长为自动驾驶行业的领导者。
4、扩大测试且扩招员工
今年7月份，在一些自动驾驶公司放缓发展速度之际，除了在加利福尼亚州和宾夕法尼亚州测试自动驾驶汽车外，Aurora还成功将测试业务扩展到了得克萨斯州，也让其得以在美国三个州内开展公共道路测试。Aurora在一篇博文中表示，计划先在得州达拉斯-沃斯堡地区部署少量小型无人驾驶货车进行测试，随后再增加自动驾驶半挂卡车。
今年，COVID-19疫情对很多自动驾驶公司造成重创，如Cruise、Kodiak Robotics和Ike等资金雄厚的自动驾驶公司均裁员了数百人；自动驾驶初创公司Zoox不仅裁员了数百人，且最终被亚马逊收购。但是，Aurora的首席执行官Chris Urmson却在今年5月份时表示，公司仍处于十分稳固的地位，有足够的空缺来招聘成员（包括全职车辆操作员），并会在推进全堆栈自动驾驶平台的过程中继续招募员工。该公司不仅承诺全公司所有部门（特别关注于招募软件和基础设施、机器人、硬件、云计算和固件领域的中高级工程师）要招聘员工，同时还欢迎22名远程实习生和三名高管入职，分别是丰田研究院校友Sagar Behere、前谷歌和eBay高管Tara Green 和Autonomous GmbH公司联合创始人Raul Rojas。
至于未来，Urmson则认为最终自动驾驶行业还是会倒下一大片公司。他将自动驾驶行业与航空业进行类比，波音和空客公司一共占据航空市场91%的份额，是仅有的两家有飞机制造能力的公司。“我们预计无人驾驶技术也会遇到同样的障碍，这将非常困难，我们要为实现这一长期愿景做好准备。”
